Η τεχνολογία στην υπηρεσία βαριά τραυματισμένων ασθενών
Σοβαρός τραυματισμός του νωτιαίου μυελού μπορεί να προκαλέσει διαταραχή της κινητικότητας αλλά και της απώλειας των αισθήσεων. Στο τελευταίο τεύχος του περιοδικού Cell, μια ομάδα ερευνητών από το ερευνητικό κέντρο Battelle και το Ιατρικό Κέντρο Wexner του Πανεπιστημίου του Οχάιο αναφέρουν ότι κατάφεραν να αποκαταστήσουν τις αισθήσεις ενός τραυματία χρησιμοποιώντας τεχνολογία υπολογιστών. Η τεχνολογία αξιοποιεί τα ηλεκτρικά νευρικά σήματα, τα ενισχύει και τα επαναπροωθεί στα κέντρα της αίσθησης.
«Αξιοποιούμε τα σήματα αφής ώστε να γίνουν αντιληπτά», λέει ο Patrick Ganzer, ερευνητής στο Battelle. «Όταν το κάναμε αυτό, είδαμε αρκετές λειτουργικές βελτιώσεις. Ήταν μια μεγάλη στιγμή όταν αποκαταστήσαμε για πρώτη φορά την αίσθηση αφής του ασθενούς».
Το αντικείμενο της μελέτης ήταν ο Ian Burkhart, ένας 28χρονος άνδρας που υπέστη τραυματισμό του νωτιαίου μυελού κατά τη διάρκεια κατάδυσης το 2010. Από το 2014, ο Burkhart συνεργάζεται με ερευνητές σε ένα έργο που ονομάζεται NeuroLife που στοχεύει να αποκαταστήσει τη λειτουργία του δεξιού του χεριού. Η συσκευή που έχουν αναπτύξει λειτουργεί μέσω ενός συστήματος ηλεκτροδίων στο δέρμα του και ενός μικρού τσιπ υπολογιστή που εμφυτεύεται στον κινητικό φλοιό του εγκεφάλου. Αυτή η κατασκευή, η οποία χρησιμοποιεί καλώδια για τη δρομολόγηση σημάτων κίνησης από τον εγκέφαλο στους μυς, παρακάμπτοντας τον τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, δίνει στον Burkhart αρκετό έλεγχο στο χέρι του για να σηκώσει μια κούπα καφέ, να χρησιμοποιήσει μια πιστωτική κάρτα ή να κάνει άλλες απλές κινήσεις.
«Μέχρι τώρα, ο Ίαν αισθανόταν ότι το χέρι του ήταν ξένο λόγω έλλειψης αίσθησης. Ο μόνος τρόπος για να ελέγχει την κίνηση του χεριού ήταν να το παρακολουθεί με την όρασή του», ανφέρει ο Patrick Ganzer.
Η χρήση του νέου υπολογιστικού συστήματος οδήγησε σε τρεις σημαντικές βελτιώσεις. Επιτρέπει στον Burkhart να ανιχνεύει αξιόπιστα κάτι μόνο με άγγιγμα: στο μέλλον, αυτό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εύρεση και σύλληψη ενός αντικειμένου χωρίς να μπορεί να το δει. Το σύστημα επίσης επιτρέπει την αποκατάσταση της κίνησης και της αφής ταυτόχρονα. Αυτή η ικανότητα να βιώνει βελτιωμένη αφή κατά την κίνηση του δίνει μια μεγαλύτερη αίσθηση ελέγχου και του επιτρέπει να κάνει κινήσεις πιο γρήγορα.