Η βλαβερή επίδραση της Covid-19 στον εγκέφαλο
Γράφει η Αφροδίτη Ντάικου
Μήνες μετά τη νόσηση από COVID-19, πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να παλεύουν με προβλήματα μνήμης, κατάθλιψη και αλλαγές στη διάθεση. Πιθανή αιτία είναι ότι η ασθένεια μπορεί να προκαλέσει μακροπρόθεσμη βλάβη στον εγκέφαλο.
«Πολλοί άνθρωποι υποφέρουν», λέει η Jennifer Frontera, καθηγήτρια νευρολογίας στην Ιατρική Σχολή Grossman του NYU. Η Frontera ηγήθηκε μιας μελέτης που διαπίστωσε ότι περισσότερο από το 13% των νοσηλευόμενων ασθενών με COVID-19 είχαν αναπτύξει μια νέα νευρολογική διαταραχή αμέσως μετά τη μόλυνση. Μια μελέτη παρακολούθησης διαπίστωσε ότι έξι μήνες αργότερα, περίπου οι μισοί από τους ασθενείς αυτής της ομάδας που επέζησαν εξακολουθούσαν να αντιμετωπίζουν γνωστικά προβλήματα. Ο τρέχων κατάλογος απειλών για τον εγκέφαλο που σχετίζονται με τον COVID περιλαμβάνει αιμορραγία, θρόμβους αίματος, φλεγμονές, στέρηση οξυγόνου και διαταραχή του προστατευτικού αιματοεγκεφαλικού φραγμού. Και υπάρχουν νέα στοιχεία σε πιθήκους ότι ο ιός μπορεί επίσης να μολύνει άμεσα και να σκοτώσει ορισμένα εγκεφαλικά κύτταρα.
Μελέτες του εγκεφαλικού ιστού υποδηλώνουν ότι οι αλλαγές που σχετίζονται με την COVID τείνουν να είναι λεπτές, παρά δραματικές, λέει ο Geidy Serrano, διευθυντής του εργαστηρίου νευροπαθολογίας στο Banner Sun Health Research Institute. Ακόμα κι έτσι, λέει, «Οτιδήποτε επηρεάζει τον εγκέφαλο, οποιαδήποτε μικρή προσβολή, θα μπορούσε να είναι σημαντικό για τη γνωστική λειτουργία».
Μερικές από τις πιο πρόσφατες μελέτες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η COVID-19 επηρεάζει τον εγκέφαλο προέρχονται από μια ομάδα επιστημόνων του Εθνικού Κέντρου Έρευνας Πρωτευόντων της Καλιφόρνια στο UC Davis. Όταν η COVID-19 έφτασε στις ΗΠΑ στις αρχές του 2020, η ομάδα ξεκίνησε την έρευνα για το πώς ο ιός SARS-CoV-2 μόλυνε τους πνεύμονες και τους ιστούς του σώματος των ζώων, λέει ο John Morrison, καθηγητής νευρολογίας που διευθύνει το ερευνητικό κέντρο. Αλλά ο Morrison υποψιάστηκε ότι ο ιός μπορεί επίσης να μολύνει ένα όργανο που δεν είχε λάβει ακόμη μεγάλη προσοχή. «Από νωρίς είπα, ας δούμε τον εγκέφαλο», λέει. «Έχουμε λοιπόν αυτή τη συλλογή εγκεφάλων από τα διάφορα πειράματα και μόλις αρχίσαμε να τα εξετάζουμε». Ένα πρώιμο αποτέλεσμα αυτής της έρευνας έχει προκαλέσει μεγάλο ενδιαφέρον μεταξύ των επιστημόνων. «Είναι πολύ ξεκάθαρο στο μοντέλο των πιθήκων μας ότι οι νευρώνες είναι μολυσμένοι», λέει ο Morrison, ο οποίος παρουσίασε μέρος της έρευνας στη συνάντηση της Εταιρείας Νευροεπιστήμης τον Νοέμβριο. Οι νευρώνες είναι τα εγκεφαλικά κύτταρα που κάνουν δυνατή τη σκέψη. Όμως, μελέτες σε ανθρώπινους εγκεφάλους έχουν παράγει αντικρουόμενα στοιχεία για το εάν αυτά τα κύτταρα μολύνονται από τον ιό.
Οι εγκέφαλοι των πιθήκων προσφέρουν στους επιστήμονες την ευκαιρία να μάθουν περισσότερα επειδή προέρχονται από στενό συγγενή του ανθρώπου και είναι ευκολότερο να μελετηθούν καθώς οι επιστήμονες γνωρίζουν ακριβώς πώς και πότε μολύνθηκε ο εγκέφαλος κάθε ζώου.
Το μοντέλο του πιθήκου, όμως, δεν είναι τέλειο. Για παράδειγμα, η COVID-19 τείνει να προκαλεί ηπιότερα συμπτώματα σε αυτά τα ζώα από ό,τι στους ανθρώπους. Ακόμα κι έτσι, λέει ο Morrison, οι επιστήμονες είναι πιθανό να εντοπίσουν μολυσμένους ανθρώπινους νευρώνες αν κοιτάξουν αρκετά προσεκτικά. «Εξετάζουμε μεμονωμένους νευρώνες σε πολύ υψηλή ανάλυση», λέει, «έτσι μπορούμε να δούμε στοιχεία μόλυνσης».
Η μόλυνση ήταν ιδιαίτερα διαδεδομένη σε ηλικιωμένους πιθήκους με διαβήτη, λέει, υποδεικνύοντας ότι τα ζώα μοιράζονται ορισμένους σημαντικούς παράγοντες κινδύνου COVID-19 με τους ανθρώπους. Στους πιθήκους, η μόλυνση φάνηκε να ξεκινά με νευρώνες που συνδέονται με τη μύτη. Αλλά ο Morrison λέει ότι μέσα σε μια εβδομάδα, ο ιός είχε εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου. «Αυτό είναι το σημείο όπου μπορείτε να δείτε μερικά από τα νευρολογικά συμπτώματα που βλέπουμε στους ανθρώπους», λέει — συμπτώματα όπως γνωστική εξασθένηση, ομίχλη του εγκεφάλου, προβλήματα μνήμης και αλλαγές στη διάθεση. «Υποψιάζομαι ότι ο ιός βρίσκεται στις περιοχές που μεσολαβούν σε αυτές τις συμπεριφορές».
Κάτι τέτοιο δεν έχει επιβεβαιωθεί στους ανθρώπους. Οι ερευνητές ωστόσο έχουν βρει στοιχεία ότι ο ιός μπορεί να μολύνει ανθρώπινα εγκεφαλικά κύτταρα. Ένα προσχέδιο μιας μελέτης εγκεφάλων από 20 άτομα που πέθαναν από COVID-19 διαπίστωσε ότι τέσσερις περιείχαν γενετικό υλικό που υποδηλώνει μόλυνση σε τουλάχιστον μία από τις 16 περιοχές που μελετήθηκαν. Και, παρόμοια με τους πιθήκους, ο ιός φαινόταν να έχει εισχωρήσει από τη μύτη, λέει ο Serrano, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Υπάρχει ένα νεύρο που βρίσκεται ακριβώς πάνω από τη μύτη σας που ονομάζεται οσφρητικός βολβός», λέει. Αυτό το νεύρο παρέχει μια πιθανή διαδρομή για τον ιό να περάσει από το αναπνευστικό σύστημα στον εγκέφαλο, λέει. Ο Serrano λέει ότι ο ιός φαίνεται ικανός να μολύνει και να σκοτώνει τα νευρικά κύτταρα στον οσφρητικό βολβό, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει γιατί πολλοί ασθενείς με COVID χάνουν την όσφρησή τους – και ορισμένοι δεν την ανακτούν ποτέ.
Σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου, ωστόσο, η ομάδα βρήκε λιγότερα στοιχεία μόλυνσης. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο ιός δρα με άλλους τρόπους για να τραυματίσει αυτές τις περιοχές του εγκεφάλου. Για παράδειγμα, μελέτες δείχνουν ότι ο ιός μπορεί να μολύνει τα κύτταρα των αιμοφόρων αγγείων, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που ταξιδεύουν μέσω του εγκεφάλου. Έτσι, όταν το ανοσοποιητικό σύστημα κυνηγά αυτά τα μολυσμένα κύτταρα, θα μπορούσε άθελά του να σκοτώσει τους κοντινούς νευρώνες και να προκαλέσει νευρολογικά προβλήματα, λέει ο Serrano. Η COVID-19 μπορεί επίσης να βλάψει τον εγκέφαλο προκαλώντας θρόμβους αίματος ή αιμορραγία που καταλήγουν σε εγκεφαλικό. Μπορεί να βλάψει τα προστατευτικά κύτταρα που δημιουργούν αυτό που είναι γνωστό ως αιματοεγκεφαλικός φραγμός, επιτρέποντας την είσοδο σε επιβλαβείς ουσίες, συμπεριλαμβανομένων των ιών. Και η ασθένεια μπορεί να βλάψει τους πνεύμονες ενός ατόμου τόσο σοβαρά ώστε ο εγκέφαλός του να μη λαμβάνει πλέον αρκετό οξυγόνο. Αυτά τα έμμεσα αποτελέσματα φαίνεται να αποτελούν πολύ μεγαλύτερο πρόβλημα από οποιαδήποτε άμεση μόλυνση των νευρώνων κατά τον Frontera.
Η Frontera ήταν μέλος μιας ομάδας που μελέτησε τα επίπεδα τοξικών ουσιών που σχετίζονται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ και άλλες εγκεφαλικές ασθένειες σε ηλικιωμένους ασθενείς με COVID-19 που νοσηλεύονταν. «Τα επίπεδα ήταν πραγματικά υψηλά, υψηλότερα από αυτά που βλέπουμε σε ασθενείς που πάσχουν από τη νόσο Αλτσχάιμερ», λέει η Φροντέρα, «υποδεικνύοντας ένα πολύ σοβαρό επίπεδο εγκεφαλικής βλάβης που συμβαίνει εκείνη τη στιγμή».
Δεν είναι σαφές πόσο καιρό τα επίπεδα παραμένουν υψηλά, αναφέρει η Frontera. Όμως, όπως πολλοί ερευνητές, ανησυχεί ότι η COVID-19 μπορεί να προκαλεί εγκεφαλικούς τραυματισμούς που αυξάνουν τον κίνδυνο εμφάνισης Αλτσχάιμερ αργότερα στη ζωή.
Ακόμη και οι ασθενείς με COVID-19 που αντιμετωπίζουν σοβαρά νευρολογικά προβλήματα τείνουν να βελτιώνονται με την πάροδο του χρόνου, λέει η Frontera, επικαλούμενος αδημοσίευτη έρευνα που μέτρησε τη νοητική λειτουργία έξι και 12 μήνες μετά την παραμονή στο νοσοκομείο. «Οι ασθενείς είχαν όντως βελτίωση στη γνωστική τους λειτουργία, κάτι που είναι πραγματικά ενθαρρυντικό», λέει. Αλλά οι μισοί από τους ασθενείς σε μια μελέτη δεν επέστρεψαν στο φυσιολογικό τους επίπεδο εγκεφαλικής λειτουργίας μετά από ένα χρόνο. Έτσι, οι επιστήμονες πρέπει να “επιταχύνουν τις διαδικασίες για να προσφέρουν κάποιο είδος θεραπείας για αυτούς τους ανθρώπους”, επισημαίνει η Frontera. Επίσης, είναι πιθανώς σημαντικό να “θεραπεύουμε αυτό το άτομο όσο νωρίτερα γίνεται παρά όταν η ασθένεια έχει προχωρήσει τόσο πολύ που έχει δημιουργήσει βλάβη η οποία δεν μπορεί να αναστραφεί”, λέει ο Serrano.
Όλοι οι ερευνητές ανέφεραν ότι ο καλύτερος τρόπος για την πρόληψη της εγκεφαλικής βλάβης που σχετίζεται με τον κορωνοϊό είναι ο εμβολιασμός.