Ακόμη και τα χαμηλά επίπεδα ρύπανσης απειλούν την υγεία μας
Μια νέα επιστημονική έκθεση υποστηρίζει έρευνα που υποδηλώνει ότι ακόμη και τα χαμηλά επίπεδα ρύπανσης – πολύ πιο κάτω από τα τρέχοντα εθνικά ρυθμιστικά όρια – μπορεί να βλάψουν την υγεία μας.
Η ρύπανση του εξωτερικού αέρα προέρχεται σε μεγάλο βαθμό από την καύση ορυκτών καυσίμων (άνθρακας, φυσικό αέριο, πετρέλαιο), τα οποία παράγουν επιβλαβή αέρια, αιθαλομίχλη και αιθάλη. Το νέφος, που κάνει τον αέρα να φαίνεται μουντός, δημιουργείται από το όζον στο επίπεδο του εδάφους. Η αιθάλη είναι λεπτά σωματίδια — για παράδειγμα, μπορεί να δείτε μια σκόνη αιθάλης σε ένα περβάζι. Η καύση ορυκτών καυσίμων συμβάλλει σημαντικά στην κλιματική αλλαγή που συμβαίνει με την πάροδο των ετών, αλλά έχει πιο άμεσες επιπτώσεις στην υγεία.
Πώς επηρεάζει η ατμοσφαιρική ρύπανση την υγεία μας;
Η έρευνα συνδέει τα αυξημένα επίπεδα μικροσωματιδίων στον αέρα που είναι αρκετά μικροσκοπικά για να εισπνέονται εύκολα (ονομάζονται PM2.5) με περισσότερες νοσηλεύσεις για καρδιακές παθήσεις, εγκεφαλικό επεισόδιο, διαβήτη και πνευμονία. Επιδεινώνει επίσης την υπάρχουσα πνευμονοπάθεια, γνωστή ως χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ), και μπορεί να προκαλέσει άλλα σοβαρά προβλήματα υγείας. Τόσο η μακροχρόνια όσο και η βραχυπρόθεσμη έκθεση φαίνεται να έχουν σημασία για την υγεία μας.
Μια μελέτη του 2021 εξέτασε παγκόσμια μοντέλα επιπέδων ρύπανσης και εκτιμήσεις κινδύνου για τον παγκόσμιο πληθυσμό για 14 χρόνια. Συνέδεσε μόνο τα ορυκτά καύσιμα με σχεδόν εννέα εκατομμύρια πρόωρους θανάτους παγκοσμίως το 2018 – αυτός είναι ένας στους πέντε θανάτους – συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 350.000 στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι περισσότεροι από αυτούς τους θανάτους οφείλονται σε καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά.
Άτομα με υποκείμενες παθήσεις όπως άσθμα, καρδιακές παθήσεις ή διαβήτη, ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας και άτομα που ζουν σε κοινότητες χαμηλού εισοδήματος, που συχνά βρίσκονται κοντά σε πηγές ρύπανσης, είναι μεταξύ εκείνων που είναι πιο πιθανό να υποφέρουν από την ατμοσφαιρική ρύπανση.
Πώς μας επηρεάζει ακόμη και η λιγοστή ατμοσφαιρική ρύπανση;
Στις ΗΠΑ, η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει βελτιωθεί αρκετά λόγω της ψήφιση νόμου το 1970 για την προστασία του αέρα. Τα τρέχοντα πρότυπα ποιότητας του αέρα που ορίζονται από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) ορίζουν ένα συγκεκριμένο ετήσιο όριο σωματιδίων που αποσκοπούν στην προστασία της υγείας. Καθώς όμως μαθαίνουμε περισσότερα για τις πολύπλοκες σχέσεις μεταξύ της ρύπανσης και του οικοσυστήματός μας, όλο και περισσότερα στοιχεία δείχνουν ότι μπορεί να προκληθεί βλάβη σε επίπεδα PM2,5 χαμηλότερα από το τρέχον πρότυπο.
Η νέα έκθεση Health Effects Institute μελέτησε 68 εκατομμύρια ηλικιωμένους Αμερικανούς από όλες τις πολιτείες εκτός από δύο στις ΗΠΑ σε μια περίοδο 16 ετών.
Οι ερευνητές συμπεριέλαβαν ποικίλους παράγοντες: η έκθεση ενός ατόμου στη ρύπανση με βάση τον τόπο διαμονής του, η ανεξάρτητη συμβολή των κύριων ατμοσφαιρικών ρύπων ξεχωριστά, η υγεία και η συμπεριφορά που συγχέουν τη θνησιμότητα και πολλά άλλα.
Η μελέτη βασίστηκε σε δημογραφικά στοιχεία και δεδομένα θνησιμότητας του Medicare για περισσότερους από 68 εκατομμύρια Αμερικανούς ηλικίας 65 ετών και άνω. Οι υπολογισμοί της μέσης ετήσιας έκθεσης σε ρύπανση προήλθαν από πολλές πηγές, συμπεριλαμβανομένης της παρακολούθησης του συστήματος ποιότητας αέρα EPA και δεδομένων που προέρχονται από δορυφόρους. Έλαβαν υπόψιν πολλούς παράγοντες που είναι γνωστό ότι επηρεάζουν την υγεία, όπως η κοινωνικοοικονομική κατάσταση, το κάπνισμα και ο δείκτης μάζας σώματος. Ανέπτυξαν διάφορα στατιστικά μοντέλα, τα οποία έδειξαν όλα παρόμοια αποτελέσματα: μεταξύ 2000 και 2016, τα ποσοστά θνησιμότητας αυξήθηκαν κατά 6% έως 8% για κάθε σταδιακή αύξηση της έκθεσης στα PM2,5.
Πόσο μικρές ήταν αυτές οι αυξήσεις στην έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση; Η σωματιδιακή ρύπανση μετράται σε μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο αέρα (andmu;g/m3). Κάθε φορά που τα επίπεδα έκθεσης αυξάνονταν κατά 10 μg/m3, τα ποσοστά θνησιμότητας αυξάνονταν επίσης κατά 6% σε 8%. Υπερβολικοί θάνατοι σημειώθηκαν ακόμη και σε χαμηλά επίπεδα έκθεσης στα PM2,5 (2,8 μg/m3), η οποία είναι πολύ κάτω από το όριο των υφιστάμενων προτύπων EPA. Οι συγγραφείς της μελέτης εκτιμούν ότι η απομάκρυση από το τρέχον επίπεδο των 12 μg/m3 σε 10 μg/m3 θα μπορούσε να σώσει περισσότερες από 143.000 ζωές σε διάστημα 10 ετών.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι γνωστό ότι συμβάλλει σε ασθένειες και θάνατο. Πλέον υπάρχουν περισσότερα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι αυτό ισχύει ακόμη και σε χαμηλά επίπεδα ρύπανσης.