Μπορεί η γήρανση να καθυστερήσει;
Η γήρανση, όπως και ο θάνατος, θεωρούνται αναπόφευκτα. Ωστόσο, τα αυξανόμενα στοιχεία δείχνουν ότι μπορεί κάποια μέρα να καταστεί δυνατό να επιβραδυνθεί, αν όχι να εξαλειφθεί, η διαδικασία γήρανσης. Το ίδιο ισχύει ακόμη και για τον γερασμένο εγκέφαλο.
Μεταξύ των ηλικιών 50 και 60 ετών, διάφορες πτυχές της σκέψης (συμπεριλαμβανομένης της μνήμης) αρχίζουν να εξασθενούν. Πειράματα προ δεκαετίας έδειξαν ότι όταν το αίμα νεαρών ποντικών εισήχθη σε ηλικιωμένα ποντίκια, η μνήμη βελτιώθηκε στα ηλικιωμένα ποντίκια. Επίσης μελέτη που δημοσιεύτηκε διαδικτυακά στις 11 Μαΐου 2022, από το έγκριτο επιστημονικό περιοδικό Nature έδειξε ότι όταν το νωτιαίο υγρό από νεαρά ποντίκια εγχύθηκε στον εγκέφαλο των ηλικιωμένων ποντικών είχε θετικά αποτελέσματα. Αξιοσημείωτο είναι πως οι μελέτες έχουν εντοπίσει συγκεκριμένα μόρια στο αίμα και το νωτιαίο υγρό που φαίνεται να είναι υπεύθυνα για τη βελτίωση της μνήμης, γνώση που μπορεί κάποια μέρα να οδηγήσει σε φάρμακα τα οποία μπορούν να αποτρέψουν ή ακόμα και να αναστρέψουν την απώλεια μνήμης.
Για αρκετές δεκαετίες, οι επιστήμονες προσπαθούν επίσης να βελτιώσουν τη μνήμη εκθέτοντας τον εγκέφαλο σε μικρό ηλεκτροσόκ. Οι μελέτες επικεντρώθηκαν τόσο στη μνήμη εργασίας όσο και στη μακροπρόθεσμη μνήμη. Οι μνήμες εργασίας αποθηκεύονται προσωρινά σε ένα μέρος του εγκεφάλου μας όταν βιώνουμε ένα γεγονός και στη συνέχεια μεταφέρονται σε άλλο μέρος του εγκεφάλου για μακροχρόνια αποθήκευση.
Σε αντίθεση με προηγούμενα μικτά αποτελέσματα, μια μελέτη σε ανθρώπους (όχι ποντίκια) που δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο στις 22 Αυγούστου 2022, από το περιοδικό Nature Neuroscience ανέφερε συγκεκριμένους τύπους ηλεκτρικής διέγερσης που κατευθύνονται σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου. Η διέγερση διήρκεσε για 20 λεπτά κάθε μέρα για τέσσερις ημέρες και βελτίωσε τόσο τη μνήμη εργασίας όσο και τη μακροπρόθεσμη μνήμη για τουλάχιστον ένα μήνα. Η ηλεκτρική διέγερση δεν περιλάμβανε χειρουργική επέμβαση και πόνο. Αυτά τα ενθαρρυντικά αποτελέσματα πρέπει να αναπαραχθούν από άλλους επιστήμονες, μελετώντας άλλους ανθρώπους, προτού θεωρηθούν αληθινά. Εάν επιβεβαιωθούν, θα απομένει να καθοριστεί πόσο διαρκούν τα οφέλη και εάν υπάρχουν ανεπιθύμητες ενέργειες.
Η επιστήμη αρχίζει επιτέλους να κατανοεί τη διαδικασία της γήρανσης αρκετά καλά ώστε να προσφέρει την ελπίδα ότι κάποια μέρα θα μπορέσει να την επιβραδύνει — ακόμη και τις επιπτώσεις της γήρανσης στον εγκέφαλο.