Έγκριση εγκεφαλικού εμφυτεύματος για αποκατάσταση κινήσεων σε παράλυση
Σε μια εξέλιξη-ορόσημο για τη νευροτεχνολογία, η Κίνα ενέκρινε εμφύτευμα εγκεφάλου που στοχεύει στην αποκατάσταση της κινητικότητας σε άτομα με σοβαρή παράλυση.
Πρόκειται για διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI), η οποία γίνεται η πρώτη παγκοσμίως διαθέσιμη για ευρύτερη χρήση πέρα από τα στενά πλαίσια των κλινικών δοκιμών.
Η συσκευή αναπτύχθηκε από την Neuracle Medical Technology και έλαβε πρόσφατα έγκριση από την Εθνική Διοίκηση Ιατρικών Προϊόντων της Κίνας. Απευθύνεται σε ασθενείς ηλικίας 18 έως 60 ετών με τετραπληγία λόγω τραυματισμού στον αυχενικό νωτιαίο μυελό.
Όπως επισημαίνει ο νευροχειρουργός Chen Liang από το Πανεπιστήμιο Fudan, η τεχνολογία BCI θεωρείται κρίσιμη, καθώς οι διαθέσιμες θεραπευτικές επιλογές για κακώσεις του νωτιαίου μυελού παραμένουν περιορισμένες.
Από την πλευρά του, ο Zhengwu Liu χαρακτήρισε την έγκριση σημαντικό ορόσημο για την έρευνα στον τομέα των BCI, επισημαίνοντας τη σημασία των μακροχρόνιων δεδομένων που υποστηρίζουν τη λειτουργία της συσκευής. «Αυτού του είδους τα μακροπρόθεσμα στοιχεία είναι σπάνια σε αυτόν τον τομέα και νομίζω ότι αυτός είναι ένας βασικός λόγος για τον οποίο κατέστη δυνατή αυτή η έγκριση», προσθέτει ο Liu.
Την ίδια στιγμή, διεθνώς συνεχίζονται αντίστοιχες δοκιμές, με την Paradromics να έχει λάβει άδεια για κλινικές δοκιμές αποκατάστασης ομιλίας, ενώ η Neuralink του Elon Musk ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι 21 άτομα συμμετέχουν σε δοκιμές των δικών της εμφυτευμάτων.
Πώς λειτουργεί το εμφύτευμα
Σχεδιασμένο σε μέγεθος νομίσματος, το σύστημα NEO τοποθετείται στο κρανίο και συνδέεται με οκτώ ηλεκτρόδια στη μία πλευρά του εγκεφάλου, καταγράφοντας τη δραστηριότητα όταν ο χρήστης φαντάζεται κινήσεις.
Στη συνέχεια, τα σήματα μεταφέρονται σε υπολογιστή για αποκωδικοποίηση και αξιοποιούνται για τον έλεγχο ενός ειδικού ρομποτικού γαντιού, επιτρέποντας την εκτέλεση βασικών καθημερινών ενεργειών, όπως η λήψη τροφής ή ποτού.
Σύμφωνα με προδημοσιευμένα δεδομένα, ασθενής που χρησιμοποίησε τη συσκευή για εννέα μήνες κατάφερε να αποκτήσει λειτουργικό έλεγχο του δεξιού του χεριού, παρουσιάζοντας σημαντική βελτίωση σε κινήσεις όπως το πιάσιμο και το σφίξιμο.
Μέχρι σήμερα, 32 άτομα έχουν λάβει το εμφύτευμα, με όλους να επιτυγχάνουν βασικές κινήσεις αρπαγής μέσω του υποστηρικτικού εξοπλισμού, σύμφωνα με τον Chen, ενώ η συλλογή και ανάλυση δεδομένων συνεχίζεται.
Παράλληλα, ο ερευνητής Avinash Singh εκτιμά ότι τα μέχρι τώρα στοιχεία δείχνουν πως η συσκευή είναι ασφαλής και αποτελεσματική, αν και επισημαίνει ότι το δείγμα παραμένει περιορισμένο. Όπως τονίζει, το NEO εμφανίζεται λιγότερο επεμβατικό σε σχέση με άλλες τεχνολογίες, κάτι που ενδέχεται να συνέβαλε στην ταχύτερη έγκρισή του.
Στο επίκεντρο της επόμενης τεχνολογικής φάσης
Η έγκριση του εμφυτεύματος συμπίπτει χρονικά με το νέο πενταετές αναπτυξιακό σχέδιο της Κίνας για την περίοδο 2026–2030, το οποίο εντάσσει τις τεχνολογίες BCI στις «βιομηχανίες του μέλλοντος».
Σύμφωνα με τον ερευνητή Zhao Yuxin, η συγκυρία αυτή είναι «πολύ περισσότερο από απλή σύμπτωση», καθώς αντικατοπτρίζει τη στρατηγική κατεύθυνση της χώρας στην καινοτομία.
Την ίδια ώρα, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το επόμενο διάστημα θα εγκριθούν περισσότερα αντίστοιχα συστήματα, με έμφαση στη βελτίωση των ηλεκτροδίων, την αξιοποίηση τεχνητής νοημοσύνης και την ανάπτυξη εξειδικευμένων επεξεργαστών εγκεφαλικών σημάτων.
Κλείνοντας, ο Chen σημειώνει ότι η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει να επεκτείνει τις δοκιμές του NEO και σε ασθενείς με παράλυση λόγω εγκεφαλικών επεισοδίων έως το τέλος του έτους. «Σχεδιάζουμε επίσης να διεξάγουμε κλινικές δοκιμές για άλλους τύπους BCI», προσθέτει.