Το «γρήγορο φαγητό» (fast food), γεμάτο με «κενές» θερμίδες και εξαιρετικά επεξεργασμένα συστατικά, μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο παχυσαρκίας και καρκίνου. Παρότι αρκετές αλυσίδες έχουν δηλώσει ότι προσπαθούν να προσφέρουν πιο υγιεινές επιλογές, νέες έρευνες δείχνουν ότι συνολικά η διατροφική του επίδραση όχι μόνο δεν έχει βελτιωθεί, αλλά μάλλον έχει χειροτερέψει.
Σύμφωνα με στοιχεία, ένα πολύ μεγάλο ποσοστό ενηλίκων καταναλώνει γρήγορο φαγητό καθημερινά, ενώ και οι περισσότεροι γονείς συνεχίζουν να επιλέγουν ανθυγιεινές επιλογές για τα παιδιά τους στα καταστήματα γρήγορης εστίασης — ακόμα και όταν υπάρχουν πιο «υγιεινά» μενού διαθέσιμα.
Ερευνητές ανέλυσαν μενού από 10 δημοφιλείς αλυσίδες γρήγορου φαγητού στις ΗΠΑ, συγκρίνοντας τις προσφορές τους σε τρεις χρονικές στιγμές: το 1986, το 1991 και το 2016. Εστίασαν στα βασικά πιάτα, τα συνοδευτικά και τα επιδόρπια, εξετάζοντας την ποικιλία, το μέγεθος μερίδας και τη θρεπτική αξία των επιλογών.
Τα ευρήματα δείχνουν μια σαφή τάση: καθώς αυξήθηκε η ποικιλία των προϊόντων, αυξήθηκαν και οι θερμίδες, οι μερίδες και το νάτριο (αλάτι). Η μεγαλύτερη αύξηση θερμίδων παρατηρήθηκε στα επιδόρπια — περίπου 62 επιπλέον θερμίδες ανά δεκαετία — ενώ τα βασικά γεύματα πρόσθεσαν περίπου 30 θερμίδες κάθε δέκα χρόνια.
Παράλληλα, οι μερίδες έγιναν μεγαλύτερες: κατά μέσο όρο 13 γραμμάρια περισσότερα για τα κύρια πιάτα και 24 γραμμάρια για τα επιδόρπια ανά δεκαετία. Το νάτριο αυξήθηκε επίσης, γεγονός που σχετίζεται άμεσα με χρόνιες παθήσεις όπως η υπέρταση και τα καρδιαγγειακά νοσήματα.
Παρότι παρατηρήθηκε κάποια αύξηση σε θρεπτικά συστατικά όπως το ασβέστιο και ο σίδηρος — κυρίως στα επιδόρπια και τα βασικά πιάτα — οι ειδικοί τονίζουν ότι αυτές οι πηγές δεν είναι ιδανικές. Υπάρχουν πολύ καλύτερες εναλλακτικές, όπως οι σπόροι, τα γαλακτοκομικά και τα ψάρια.
Το βασικό συμπέρασμα είναι πως, παρά τις όποιες βελτιώσεις σε ορισμένα μενού, το γρήγορο φαγητό συνεχίζει να συμβάλλει σημαντικά στην εξάπλωση της παχυσαρκίας και άλλων χρόνιων ασθενειών. Οι θερμίδες, οι μερίδες και το αλάτι όχι μόνο παραμένουν σε υψηλά επίπεδα, αλλά έχουν αυξηθεί με την πάροδο του χρόνου.
Αναγνωρίζεται μεν η πρόοδος στην αναγραφή θερμίδων στα μενού, ωστόσο χρειάζονται πιο δραστικά μέτρα. Προτείνονται λύσεις όπως μικρότερες μερίδες σε αναλογικά μειωμένες τιμές, ώστε να δοθούν στους καταναλωτές πραγματικές, προσβάσιμες εναλλακτικές.
