Κρούσματα λέπρας στις ΗΠΑ: Μήπως έρχεται η επόμενη πανδημία;

Πριν λίγες εβδομάδες, μια μεμονωμένη περίπτωση άνδρα που διαγνώστηκε με λέπρα στην κεντρική Φλόριντα των ΗΠΑ προκάλεσε τεράστια ανησυχία υποδηλώνοντας ότι οποιοσδήποτε οπουδήποτε στην ευρύτερη περιοχή θα μπορούσε να νοσήσει από λέπρα.

Τον Αύγουστο, μια περίπτωση λέπρας στην κεντρική Φλόριντα των ΗΠΑ αναφέρθηκε στο περιοδικό Emerging Infectious Diseases και καλύφθηκε ευρέως από τα μέσα ενημέρωσης.

Ο κύριος λόγος ανησυχίας που εξέφρασαν οι ειδικοί ήταν το γεγονός ότι ο άνδρας που διαγνώστηκε δεν είχε αναγνωρίσιμους παράγοντες κινδύνου για τη νόσο. Δηλαδή, δεν είχε ταξιδέψει σε μέρος όπου είναι συχνή η λέπρα και δεν είχε επαφή με κανέναν που είχε τη νόσο. Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι ο οργανισμός που προκαλεί τη λέπρα μπορεί να επιβιώσει στο έδαφος.

Τι είναι η λέπρα;

Η λέπρα, ή νόσος του Hansen, είναι μια χρόνια λοίμωξη που προκαλείται από βακτήρια Mycobacterium leprae. (Πρόκειται για στενό συγγενή του οργανισμού που προκαλεί τη φυματίωση.) Αυτή η αρχαία ασθένεια, η οποία επηρεάζει το δέρμα, τα νεύρα, τα μάτια και την ανώτερη αναπνευστική οδό, περιγράφεται σε μερικά από τα πρώτα ανθρώπινα γραπτά (συμπεριλαμβανομένης της Παλαιάς Διαθήκης) και γενετικά ταυτοποιημένο σε αρχαιολογικά κατάλοιπα που χρονολογούνται από το 2000 π.Χ.

Τα κοινά συμπτώματα της λέπρας περιλαμβάνουν:

κόκκινα και/ή παχύρρευστα μπαλώματα στο δέρμα
μειωμένη αίσθηση, μούδιασμα ή αδυναμία στα χέρια ή τα πόδια
μη επουλωτικές πληγές, φουσκάλες και ρωγμές στο δέρμα των χεριών ή των ποδιών.
Αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, μπορεί να οδηγήσει σε παραμορφώσεις του δέρματος. Χειρουργικοί ακρωτηριασμοί μπορεί να είναι απαραίτητοι για τον έλεγχο των ελκών του δέρματος που δεν επουλώνονται ή είναι χρόνια μολυσμένα.

Πώς εξαπλώνεται η λέπρα;
Συνήθως, η μόλυνση μεταδίδεται από άτομο σε άτομο μέσω των αναπνευστικών σταγονιδίων που μοιράζονται κατά τη διάρκεια παρατεταμένης, στενής επαφής. Ο βήχας ή το φτέρνισμα, για παράδειγμα, μπορεί να απελευθερώσει σταγονίδια, τα οποία μπορούν να εισπνεύσουν άτομα που βρίσκονται κοντά.

Ορισμένες περιπτώσεις λέπρας έχουν συνδεθεί με επαφή με ζώα, όπως ο αρμαδίλος και οι ευρασιατικοί κόκκινοι σκίουροι.

Ωστόσο, στο ένα τρίτο περίπου των περιπτώσεων, δεν μπορεί να εντοπιστεί.

Πόσο συχνή είναι η λέπρα;
Για τους περισσότερους ανθρώπους στις ΗΠΑ, η λέπρα δεν αποτελεί σημαντικό πρόβλημα υγείας. Τα τελευταία χρόνια διαγιγνώσκονται ετησίως περίπου 180 κρούσματα λέπρας. Αν και αυτό αντιπροσωπεύει κάποια αύξηση από λιγότερες από 100 περιπτώσεις το 1999 και το 2000, η ασθένεια παραμένει σπάνια στις ΗΠΑ.

Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, περισσότερα από 200.000 κρούσματα σε 120 χώρες διαγιγνώσκονται κάθε χρόνο. Ο μεγαλύτερος αριθμός κρουσμάτων είναι στη Βραζιλία, την Ινδία και την Ινδονησία.

Κρούσματα λέπρας στη Φλόριντα

Υπήρχαν περίπου 20 περιπτώσεις λέπρας ετησίως στη Φλόριντα από το 2015, παρουσιάζοντας αύξηση σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια.

Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί εικάζουν ότι η λέπρα μπορεί να είναι ενδημική στην κεντρική Φλόριντα, όπου διαγιγνώσκεται περίπου το 80% των περιπτώσεων της πολιτείας. Ενδημικό σημαίνει ότι υπάρχουν αρκετές πηγές μόλυνσης (όπως μολυσμένα άτομα ή ζώα) σε μια συγκεκριμένη περιοχή για να επιτραπεί η εξάπλωση της νόσου, ακόμη κι αν δεν έχουν εισαχθεί νέα κρούσματα από αλλού.

Δεδομένου ότι ορισμένα άτομα με μόλυνση δεν έχουν παράγοντες κινδύνου για τη νόσο, είναι πιθανό η λέπρα να έχει γίνει ενδημική εκεί. Κάτι τέτοιο ωστόσο παραμένει αναπόδεικτο.

Συνήθεις παρανοήσεις για τη λέπρα
Η παρεξήγηση τροφοδοτεί το στίγμα και τις διακρίσεις σε βάρος των ατόμων που έχουν λέπρα. Ίσως έχετε ακούσει κάποιους από αυτούς τους μύθους.

Η λέπρα είναι εξαιρετικά εύκολο να εξαπλωθεί. Στο παρελθόν, αυτός ο μύθος οδήγησε στην απομόνωση των ατόμων με λέπρα σε «αποικίες λεπρών» που έθεταν σε καραντίνα ολόκληρες κοινότητες ατόμων με τη μόλυνση.

Τα γεγονότα: Περίπου το 95% των ανθρώπων έχουν φυσική ανοσία στη λέπρα. Και, επειδή η εξάπλωση της μόλυνσης μεταξύ των ανθρώπων απαιτεί στενή και παρατεταμένη επαφή, δεν είναι τόσο μεταδοτική όσο πολλές άλλες λοιμώξεις. Επομένως, δεν μεταδίδεται εύκολα με το να βρίσκεστε σε ένα δωμάτιο με ένα μολυσμένο άτομο ή με την αφή. Και, μέσα σε μία εβδομάδα από τη θεραπεία, το άτομο με λέπρα δεν είναι πλέον μεταδοτικό. Ως αποτέλεσμα, η απομόνωση από τους άλλους είναι περιττή.

Ο μύθος: Η λέπρα προκαλεί πτώση μερών του σώματος, όπως τα δάχτυλα ή τα αυτιά ή η μύτη.

Τα γεγονότα: Τα μέρη του σώματος δεν πέφτουν. Μερικές φορές απαιτούνται χειρουργικοί ακρωτηριασμοί για τη θεραπεία μη επουλωτικών πληγών και λοιμώξεων, δύο επιπλοκών μακροχρόνιας βλάβης των νεύρων που σχετίζονται με τη λέπρα.

Ο μύθος: Δεν υπάρχουν θεραπείες για τη λέπρα.

Τα γεγονότα: Υπάρχουν αποτελεσματικά αντιβιοτικά για τη λέπρα. Για να θεραπεύσουν τη λοίμωξη, οι άνθρωποι μπορεί να χρειαστεί να λάβουν συνδυασμό διαφορετικών αντιβιοτικών για ένα χρόνο ή περισσότερο.

Ο κίνδυνος εμφάνισης λέπρας στην κεντρική Φλόριντα, ή αλλού στις ΗΠΑ, παραμένει εξαιρετικά χαμηλός. Θεωρείται επίσης απίθανο η λέπρα να γίνει η επόμενη πανδημία. Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί προβλέπουν ότι οι ευάλωτοι πληθυσμοί στις ΗΠΑ, όπως οι άστεγοι που ζουν σε κακές συνθήκες και ανεπαρκή ιατρική περίθαλψη, θα μπορούσαν να εμφανίσουν κρούσματα λέπρας στο μέλλον.